편의점이나 약국, 온라인 쇼핑몰을 보면 ‘아르기닌 5,000mg’, ‘고함량 L-아르기닌’이라고 적힌 제품을 쉽게 볼 수 있습니다.
특히 운동하는 사람들이 먹는 영양성분이라는 이미지가 강한데요.
그렇다면 아르기닌은 정확히 무엇이고 우리 몸에서 어떤 일을 하는 걸까요?
아르기닌은 무엇일까?
아르기닌(Arginine)은 우리 몸을 구성하는 아미노산의 한 종류입니다.
아미노산은 단백질을 만드는 기본 재료라고 생각하면 이해하기 쉽습니다.
우리가 고기나 생선, 달걀, 콩 등 단백질이 들어 있는 음식을 먹으면 소화 과정을 거쳐 여러 아미노산을 얻게 되고, 우리 몸은 이를 다양한 곳에 활용합니다.
아르기닌도 그중 하나입니다.
흔히 영양제에서 볼 수 있는 L-아르기닌(L-Arginine)은 우리 몸에서 단백질 합성 등에 이용되는 형태를 말합니다.
아르기닌이 주목받는 가장 큰 이유는 ‘산화질소’
아르기닌을 이야기할 때 빠지지 않는 물질이 산화질소(NO, Nitric Oxide)입니다.
우리 몸은 아르기닌을 이용해 산화질소를 만들 수 있습니다.
산화질소는 혈관의 평활근을 이완시키는 신호에 관여하기 때문에 혈관을 넓히고 혈류를 조절하는 과정에서 중요한 역할을 합니다.
이러한 이유로 아르기닌과 혈관 기능에 관한 연구가 꾸준히 이루어지고 있습니다.
다만 아르기닌을 먹는다고 모든 사람의 혈액순환 문제가 해결된다는 의미는 아닙니다. 개인의 건강 상태와 섭취량 등에 따라 반응이 달라질 수 있습니다.
운동하는 사람들이 아르기닌을 찾는 이유
헬스나 운동을 하는 사람들에게 아르기닌이 익숙한 것도 혈류와 관련이 있습니다.
운동을 하면 근육은 산소와 영양소를 필요로 합니다. 아르기닌이 산화질소 생성에 관여한다는 점 때문에 운동 전 보충제로 많이 판매되고 있습니다.
또한 운동 중 근육으로 혈액이 몰리면서 근육이 일시적으로 팽창하는 이른바 ‘펌핑’을 기대해 섭취하는 경우도 있습니다.
하지만 중요한 점은 아르기닌을 먹는다고 곧바로 근육이 만들어지는 것은 아니라는 것입니다.
근육 증가에서 가장 중요한 것은 결국 적절한 근력운동과 충분한 단백질 및 열량 섭취, 휴식입니다.
아르기닌은 이러한 기본적인 조건을 대신하는 성분이 아닙니다.
피로회복제라고 생각해도 될까?
시중의 아르기닌 제품을 보면 ‘활력’을 강조하는 경우가 많아 피로회복제처럼 생각하기도 합니다.
하지만 아르기닌 자체를 먹는다고 수면 부족이나 과로로 발생한 피로가 직접적으로 해결되는 것은 아닙니다.
아르기닌은 우리 몸의 단백질 합성과 산화질소 생성, 요소회로 등 여러 생리적인 과정에 관여하는 아미노산입니다.
따라서 ‘먹으면 바로 피로가 사라지는 성분’으로 이해하는 것은 적절하지 않습니다.
만성적인 피로가 계속된다면 영양제에 의존하기보다 수면이나 식습관, 스트레스 등을 살펴보고 필요하면 진료를 받는 것이 좋습니다.
아르기닌은 몸속 노폐물 처리에도 관여한다
아르기닌은 혈관과 운동에만 관련된 것은 아닙니다.
우리 몸이 단백질을 대사하는 과정에서는 암모니아가 발생할 수 있는데, 암모니아는 몸에 축적되면 해로울 수 있습니다.
간에서는 이를 상대적으로 독성이 낮은 요소(urea)로 바꾼 뒤 소변을 통해 배출하는 과정이 이루어집니다.
이를 ‘요소회로’라고 하는데 아르기닌도 이 과정에 참여합니다.
즉 아르기닌은 단순한 운동 보충제라기보다 우리 몸의 정상적인 대사 과정에 사용되는 아미노산입니다.
꼭 영양제로 먹어야 할까?
아르기닌은 우리가 평소 먹는 음식에도 들어 있습니다.
대표적으로 육류, 생선, 닭고기, 콩류, 견과류, 유제품 등 단백질이 풍부한 식품을 통해 섭취할 수 있습니다.
건강한 사람이 균형 잡힌 식사를 하고 있다면 아르기닌을 반드시 보충제로 섭취해야 하는 것은 아닙니다.
그래서 광고에서 ‘몇천 mg 함유’라는 숫자만 보고 모든 사람에게 꼭 필요한 영양소라고 생각할 필요는 없습니다.
많이 먹으면 더 좋을까?
아르기닌 역시 많이 먹는다고 효과가 계속 커지는 것은 아닙니다.
고용량을 한꺼번에 섭취하면 사람에 따라 복통, 메스꺼움, 설사, 복부 팽만감 등의 위장 증상이 나타날 수 있습니다.
또한 혈압에 영향을 줄 가능성이 있기 때문에 혈압약이나 혈관에 작용하는 약을 복용하고 있거나 특정 질환이 있는 사람은 보충제를 복용하기 전에 의료진과 상담하는 것이 좋습니다.
임신·수유 중이거나 치료 중인 질환이 있는 경우에도 마찬가지입니다.
아르기닌을 한마디로 정리하면?
아르기닌은 특별한 약의 이름이 아니라 우리 몸에서 사용되는 아미노산 중 하나입니다.
단백질을 구성하는 재료이면서 산화질소 생성과 요소회로 등 여러 생리적인 과정에 관여합니다.
특히 산화질소 생성에 사용된다는 특징 때문에 혈류와 운동 분야에서 많은 관심을 받고 있습니다.
하지만 아르기닌 하나만 먹으면 혈액순환이 완벽해지거나 근육이 늘고 피로가 사라진다고 생각해서는 안 됩니다.
결국 건강의 기본은 균형 잡힌 식사와 적절한 운동, 충분한 수면입니다.
아르기닌은 이러한 기본적인 생활습관을 대신하는 ‘만능 영양제’라기보다 우리 몸에서 여러 중요한 역할을 담당하는 아미노산 중 하나라고 이해하는 것이 가장 정확합니다.